Un Bal Masqué à l'Opéra!

Le carosse se retrouvait pris dans les embouteillages, les chevaux marchant encore moins vite qu'au pas, et la comtesse, prisonnière de l'intérieur confortable, regardait par la fenêtre la neige tomber lentement, telle une chute de plumes duveteuses sur Paris en ce jour du réveillon. Il était à peu près vingt heures, à en croire les cloches de Notre Dame qui avaient sonné il y a si peu de temps, quelques minutes à peine a priori, et la comtesse avait encore quelques minutes à patienter en regardant la neige: l'Opéra était en vue. Et déjà, la comtesse s'impatientait: elle avait toujours adoré les réceptions à l'opéra, elle avait toujours adoré la musique et les réceptions en général, et elle appréciait la danse. Soucieuse de son apparence, la comtesse jeta un oeil sur sa tenue, et sembla se rassénérer quelque peu: élue comme Reine du Bal, plus par ses contributions financières que pour les maigres mérites de sa non moins maigre beauté, il fallait bien l'avouer, elle avait intérêt à se montrer à la hauteur des espérances de la direction de l'Opéra!

Pourtant, si elle s'était regardée de plus près, elle n'aurait pas eu à s'en faire. Elle avait, tout spécialement pour l'occasion, fait faire une robe à sa mesure, robe à la fois assez simple vu les goûts parfois un peu extravagants de la demoiselle, et en même temps assez complexe pour se montrer à ce bal masqué, la digne Reine. Toute de velours bleu nuit, presque noire, la robe était à la fois simple et complexe, mais demeurait sans conteste élégante et appropriée aux danses: quoi de plus gênant pour danser qu'une crinoline telles que les avait portées sa mère il y a vingt ou trente ans? La robe d'Elisabeth était d'autant plus raisonnable qu'elle se devait d'ouvrir le bal, et qu'elle avait donc intérêt à danser plus que convenablement... La robe, donc, n'était pas énormément imposante, pas plus que de raison en tout cas, et pas plus que ce que la mode en exigeait: Elisabeth cédait facilement aux mondainités en tout genre. Ainsi revêtue de velours à la couleur de la nuit, une capeline de fourrure blanche négligemment getée sur ses épaules, les mains gantées de dentelle blanche et argentée, et parée de ses plus beaux atours, la comtesse avait toutes les chances de faire une reine du bal acceptable. Convenable. Mais guère plus.

Le valet en livrée qui siégeait aux côtés du cocher descendit, ouvrit la portière par la fenêtre de laquelle Elisabeth regardait le paysage quasiment fixe, et la comtesse s'aperçut à sa plus grande stupeur qu'ils étaient devant l'Opéra. Reprenant alors contenance, affichant un doux sourire de convenance et poignant dans sa jupe pour pouvoir s'extirper de la voiture, la jeune femme descendit posément de son moyen de transport, pour se retrouver à l'extérieur, aux prises avec le vent glacé. Se hâtant autant que possible, et plaignant en son for intérieur le cocher et le valet, grimpa avec une hâte difficilement dissimulée la volée d'escalier menant à l'intérieur de l'Opéra, traversa le hall d'un pas plus posé: la chaleur environnante était déjà bien plus agréable que cette maudite bise glacée qui soufflait à loisir dehors! Sourire aux lèvres, elle saluait d'une gracieuse révérence ou d'un signe de tête, suivant les rangs et les usages, les gens qu'elle croisait dans le hall, marchant tranquillement, élégamment vers le Foyer des Artistes, où avait présentement lieu la fête. Ou du moins, ses débuts...

La comtesse fut alors introduite par deux valets de l'opéra en livrée. A nouveau, les saluts, les discussions futiles, l'écoute des musiciens qui s'accordaient. Elle s'accorda même un petit moment, un très court instant, pour saluer le Konzertmeister (qui avait été son professeur de violon il fut un temps), son frère de coeur Elswyn Zmeskall, ainsi que, plus formellement cette fois ci, les autres musiciens de l'orchestre. Inutile de tailler une bavette avec eux, n'est-ce pas? Le bal allait bientôt commencer. Rapidement, Elisabeth, en sa qualité de reine du bal, se fondit dans la foule pour mieux s'évaporer quelque part entre deux groupes. Qui serait le roi du bal, elle l'ignorait, et préférait encore l'ignorer (c'était plus prudent). Tout ce qu'elle savait, c'était que ce monsieur, probablement l'un des mécènes de l'Opéra, l'inviterait à danser... Simple, non? Alors, tranquillement, Elisabeth savoura les derniers moments qu'elle passait en sa qualité de simple convive... Car ça n'allait pas durer...

[HRP: Un gentil monsieur pour m'inviter à danser?]

Le Konzermeister prenait plaisir à vagabonder dans la foule... Bien tranquillement revêtu de noir, comme tout le monde à vrai dire, ou presque, et surtout comme les musiciens, personne ne prêtait attention à sa présence. Il était masqué d'un loup noir, comme à peu près tout le monde dans la salle, ce qui était du plus grand usuel, et son air général le rendait tellement transparent qu'il finissait par se fondre le plus parfaitement possible dans la foule. Il n'était pas particulièrement connu du public, et si les musiciens pouvaient quant à eux le reconnaître sans peine, ils étaient tous soit dans les loges, à se préparer, soit à accorder leurs instruments, soit à jouetter quelque petite musiquette pour se mettre en doigts avant le concert. Lui ne jouait pas ainsi avant le concert, ou du moins pas si tôt avant le début des festivités, car lui n'en avait pas le loisir : il était condamné à faire son entrée violon en main et à diriger de sa place de premier violon le petit orchestre de l'opéra...

Mais avant de diriger, de faire valser et danser la haute société, il s'offrait le plaisir de se noyer dans celle-ci et de siroter un verre de Sauternes en attendant que le monde arrive doucement mais sûrement dans la salle. Il vit arriver la jeune baronne d'Harcourt, d'une branche cadette de la famille ducale, accompagnée d'une demoiselle qui lui était inconnue jusqu'à présent. Il vit arriver certains de ses musiciens, ceux là par d'autres portes. Il vit aussi la famille de l'architecte Charles Garnier, dont l'un des fils était accompagné d'une jeune femme qui, elle aussi, lui était inconnue... Et enfin, il vit la jeune comtesse de Castaignac, qu'il eut autrefois pour élève. Elle qui avait été élue reine du bal. Un léger sourire effleura ses lèvres, guère moins transparent que le reste de sa personne. Oh non, Erique n'était pas invisible, aux yeux de personne, et il eut même le loisir d'échanger quelques paroles aimables avec les Garnier ou avec la Comtesse, mais... mais rien de plus. Lui même ne prêtait pas grand intérêt à la conversation, alors pourquoi s'ennuyer avec de telles futilités? Et il s'en était tout simplement retourné à sa contemplation muette de la foule dans laquelle il évoluait, silencieux, ombre parmi les ombres de ces grands messieurs comme de ces belles dames.

Néanmoins, quelque chose le poussa à ne pas rejoindre sa loge tout de suite, accorder son cher violon, et ensuite s'en retourner sur la scène, faire son entrée avec deux ou trois minutes d'avance, faire s'accorder les jeunes gens de l'orchestre, et vogue la galère! Non, il avait autre chose à faire aussi... quoi, il l'ignorait, mais pas rentrer dans sa loge. Ca lui déplaisait un peu trop. Avec un sourire plus accentué, il vit sa propre soeur cadette entrer au bras de son époux. Au moins deux qui s'amusent... Lui même ne savait pas trop quoi faire si ce n'est tourner en rond, tromper son ennui en pensant au concert et en admirant distraitement les tenues de ces dames, toutes plus extravagantes les unes que les autres, ce qui n'était pas vraiment vraiment du goût du Konzertmeister, habitué au style le plus sobre possible. Sa propre soeur n'était pas habillée avec une grande élégance, préférant la simplicité, à la seule exception d'un collier et d'une paire de pendants aux oreilles. Enfin bon, autrement dit, il ne savait que faire...

... Lorsque son regard fut attiré par celle d'une femme, qu'il n'avait au demeurant jamais vu (pour peu que sa mémoire s'en souvienne) auparavant dans les parages, se cramponner au mur d'un air malaisé. Immédiatement, ses pas le portèrent tel un héros chevaleresque vers la dame en haut de sa tour... enfin non, pas vraiment une tour, mais bon tant pis, c'était pour l'image, parce que lui n'avait absolument rien du beau et preux chevalier servant, étant plutôt du genre timide, introverti et que son courage avait des limites. Et surtout, vieux. Enfin bon, il avait été jeune lui aussi, comme tout un chacun, mais ce temps là était révolu depuis belle lurette. Enfin, quoi qu'il en soit, il était visiblement le seul à se soucier de la demoiselle, qui avait bien entendu choisi un endroit discrèt pour s'évanouir, et se pencha vers elle.

Ca va, mademoiselle?... Voulez-vous que j'appelle un médecin? La comtesse Elisabeth...

Anne perdait son temps au bar. Vint un temps où elle se décida à s’accoter sur celui-ci et admirer la foulée. Tiens donc…Sa si chère cousine était là et semblait ne pas se sentir dans toutes ses aises. La baronne se sentit un peu coupable de l’avoir abandonné si rapidement. Après tout, cette jeune femme ne connaissait absolument personne dans le fameux monde parisien dans lequel elle, elle était née. Elle bu donc sont verre d’un trait avant de s’avancer vers la dame qu’était sa parente. Mais, elle se fit rapidement doubler par un homme. Un homme de certain âge qui, malgré cela, avait l’air d’un gentleman. À les regarder, la jeune d’Harcourt se mit à sourire. Au moins, sa cousine ne serait plus seule…De toute façon, elle avait déjà l’air de se sentir beaucoup mieux...n’est-ce pas?

Cependant, si sa cousine avait trouvé bonne compagnie elle, elle commençait à trouver le temps long…Mises à part quelques salutations mondaines, elle n’avait rencontré personne qui pouvait ne serait-ce que penser l’intéresser. Elle ne pensait pas que personne était assez bien pour elle, loin de là, cependant, en ce moment, elle n’avait que son cher Anthony dans la tête…Ô pauvre jeune femme qu’elle était. Conquise par un homme qui ne pourrait que lui apporter malheur et inconfort.

Parlant de ce jeune voyou? Que faisait-il? Avait-il quitté la demeure des d’Harcourt comme elle le lui avait demandé?...Malheureusement, non. Le jeune homme était resté…Comme un voleur, il s’était introduit dans la chambre des maîtres et avait fouillé. Ce n’était pas qu’il voulait voler ou quoi que ce soit de ce genre seulement, il ne pouvait se résigner à laisser partir sa flamme comme ça. Une idée lui avait traversée l’esprit : pourquoi ne pas aller la rejoindre, sa si chère dame? Après tout, il n’aurait qu’à enfiler un chic costume du père d’Harcourt et le tout passerait comme dans du beurre…du moins, c’était ce qu’il pensait…

Alors qu’il rôdait autour de l’opéra, il se fit accoter par un homme. Une voix que, bien malgré lui, il connaissait bien. Ce dernier l’avait arrêté dans sa recherche d’une entrée. Des dettes, encore…Ce cher Anthony était criblé de dettes. Il était un joueur qui n’avait pas de limite. Jamais il ne voulait s’arrêter et, avec l’alcool, c’était encore pire…

« Ne doutez pas de moi, vous aurez ce que vous voulez… »Eut-il comme seule réponse…Que vouliez-vous qu’il dise? Après tout, c’était lui la proie, cette fois…Et voilà que l’homme en rouge se décida à partir…Une autre éclair de génie vint frapper le truand : Pourquoi ne pas entrer à ses côtés? Comme cela, il pourrait passer un peu plus inaperçu et rejoindre sa bien-aimée plus rapidement, histoire d’en tirer plus de plaisir. Après tout, cette soirée était folle pour tout le monde…

Le sombre inconnu ne dit pas un mot. Il sembla accepter que le joueur le suive. Mais, Anthony n’avait encore rien vu…Alors que les deux hommes faisaient leur entrée, l’homme en rouge le présenta comme un anglais avant de se défiler. Le salaud! Anthony devenait maintenant William Parr, un architecte. Le pauvre homme ne savait rien en architecture ni même un mot d’anglais! Comment allait-il se débrouiller? Il suffisait que personne ne lui adresse la parole…Dans le cas contraire, il pourrait prendre un accent anglais chose qui, pour lui, n’était pas des plus facile.

Pendant tout ce grabuge, Anne était restée au bar. Elle devait avoir l’air d’une adepte des boissons forte, cette chère jeune femme! Mais bon, en quoi cela pouvait bien la déranger. Personne en ces lieux n’allait la reconnaître comme cela. N’était-ce pas là le grand avantage d’un bal masqué. Donc le début de la soirée se déroula d’une façon un peu linéaire jusqu’à temps que deux personnages firent leur irruption dans la grande enceinte. Tout d’abord, Anne remarqua un homme. Un beau grand ténébreux vêtu de noir et de rouge pour qui elle ne donnerait pas sa place pour séduire. C’était le Baron de Suffolk. Tiens donc, elle n’avait jamais rencontré cet homme. Peut-être que la soirée allait tourner en sa faveur…L’espace d’un moment, elle avait oublié son cher amant mais, la réalité lui avait rapidement rappelé puisque, derrière l’homme qu’elle reluquait, se trouvait un autre homme…un homme dont, même si elle ne voulait se l’admettre, elle se doutait de l’identité. William Parr, architecte…Elle en doutait? Lorsque celui-ci fit un mouvement, il n’y eut plus de doute. Entre mille, Anne-Helena pouvait le reconnaître. Cette mâchoire carrée, ces larges épaules, ce regard méchant, cette démarche fringante et ces manières rustres le trahissait. L’espace d’un moment, la baronne devint toute fébrile. Quelle ne fut pas son excitation de voir l’homme à qui elle ne cessait de penser devant elle. Cependant, cette montée d’adrénaline redescendit aussi vite…Elle devait le rejoindre et le camoufler…De plus, il avait mis les habits d’Harcourt! Ô dieu, quelle misère!

Elle marcha rapidement à travers la foule. Tout ce qu’elle espérait, c’était que personne ne l’intercepte. Elle passa près de l’homme en rouge qu’elle avait remarqué plus tard sans négliger de lui accorder un regard. Après tout, joueuse qu’elle était n’allait certainement pas passé à côté d’un bel homme sans le regarder! Qui pouvait-il ben être? Et surtout, comment se faisait-il qu’Anthony était rentré avec lui? Toutes ces questions seront posées plus tard.

Elle arriva rapidement au bras de son amant. Elle voulut le réprimander, lui dire que ce qu’il faisait était mal mais, lorsque leurs regards se croisèrent, elle se tut. Son cœur chavira. Sans mot dire, ils s’embrassèrent comme de gourmands tourtereaux sans même ne serait-ce que penser aux gens qui les entouraient. Réalisant qu’elle jouait un jeu dangereux, Anne et Anthony quittèrent un peu la foulée, histoire de discuter en sécurité et à l’abris des yeux et des oreilles des autres…D’ailleurs, si quelqu’un remarquait les habits d’Harcourt? Qu’allait-elle pouvoir faire? Peut-être dire que c’était son cousin anglais? Un cousin par alliance? Mais voyons! Vous en connaissez beaucoup des demoiselles qui embrassent leur cousin! Elle devait trouver une solution! Ils allèrent donc dans une salle adjacente à la salle de bal.

- Anthony, que fais-tu là? C’est très risqué!

Dit-elle en état de panique! « Disons que j’avais envie de te voir, envie de toi! » Dit-il de son arrogance habituelle. Anne-Helena ne répondit que par un long soupire avant d’arranger l’allure de son compagnon. Parfois, elle se sentait comme sa mère. Elle devait toujours s’assurer qu’il fasse de bêtise… Elle commença par tenter de changer l’habit pour qu’il ressemble un peu moins à celui de son père. Elle enleva le ruban coloré aux couleurs des d’Harcourt et enleva le petit blason brodé sur la poche avant du mieux qu’elle put. Fort heureusement, ils n’avaient pas l’air d’un couple…Lui, portait un masque verts émeraude et blanc alors qu’elle, elle portait le rouge et le doré.

Ils étaient maintenant seuls et inconnus de tous…Du moins, pour ce qui est d’Anthony, ou plutôt William…Pour ce soir, Anne-Helena serait avec William Parr, un architecte anglais…! Quelle belle affaire! Pauvre Anne, toujours dans le pétrin. Au moins, personne ne les avait remarqué! Ils allaient rester à l’écart jusqu’à ce que la soirée soit un peu plus arrosée et donc, plus sécuritaire.

« Pourquoi ne pas en profiter? » se disait Anthony. Alors, ce ne fut pas long qu’ils se retrouvèrent collés l’un contre l’autre. Fort heureusement, ils étaient seuls. Cela allait-il durer?

Le fait que la jeune femme reprenne un peu plus d'assurance ne pouvait que le rassurer quelque peu sur son état. Oh, il ne fallait pas croire qu'Erique prêtait une attention toute particulière à cette jeune femme terriblement... commune, toute en rondeurs et d'une beauté discutable, mais surtout de trente ans plus jeune que lui, non, ce n'était pas son genre... Il s'était juste acquitté de son devoir de gentilhomme, en allant s'enquérir des soucis de cette jeune femme, et c'était là tout ce qu'il avait fait. Tout ce qu'il comptait faire, excepté appeler un médecin si la demoiselle avait la mauvaise idée de s'évanouir ou de piquer un autre fard peu rassurant. Et en l'occurence, s'éviter la corvée d'avoir à arrêter le bal, et d'avoir à déranger la comtesse en pleine soirée ne lui était qu'un soulagement notoire. Erique n'avait pas envie de voir cette délicieuse soirée se transformer en une catastrophe... Quoique, un seul malade et d'un simple manque d'air, ce n'était, ma foi, pas bien grave !

La femme s'appuya négligemment à l'un des murs du foyer des artistes, et lui présenta ses excuses. Il prit le temps de la détailler négligemment, comme elle l'avait fait pour lui lorsqu'il était arrivé, et en décréta qu'elle n'était, somme toute, qu'une dame comme une autre : grasse au niveau des hanches, avec une poitrine généreuse, un visage doux, une chevelure d'un blond pâle, et des yeux bleus. Jeune, certes. Avec un certain accent anglais, presque indescriptible, mais tout de même présent si on l'écoutait avec attention. Une Anglaise donc, c'était possible après tout... Ce n'était pas comme si l'on manquait d'anglais dans le coin, mine de rien. Avec une voix ordinaire, mezzo-soprano, chantante, délicate... une bonne voix, en somme. Peut-être avait-elle pris des cours de chant. Au reste, rien de réellement notable. Une révérence gracieuse, des atours qui lui donnaient l'air d'une dame d'une certaine fortune, si pas d'un certain rang : la bourgeoisie et la noblesse se mêlaient si facilement actuellement ! Au reste, la présentation qu'elle venait de faire confirmait bien ses soupçons : elle était en effet anglaise, du moins à en entendre son nom : Nalynda Standhope. Prénom rare, nom tout aussi peu commun ici à Paris...

Pauvre enfant, si elle croyait qu'il était quelque noble de basse naissance, baron ou peut-être simplement chevalier, il fallait craindre une certaine déception ! Il n'était qu'un simple Konzertmeister ! Certes, le Maître de Concert (traduction littérale de Konzertmeister) de l'Opéra Garnier, professeur de violon et d'alto au Conservatoire, auteur de quelques compositions de reconnaissance moyenne, mais un simple citadin de Paris par la même occasion, sans noblesse, sans fortune et sans rang. Si elle espérait un homme de quelconque valeur... c'était plus que terriblement raté. Néanmoins, le Konzertmeister ne pouvait ne pas tirer quelque fierté de sa situation. En conséquence, Claudin lui fit à son tour révérence et baisemain, comme le voulait l'usage, avant de se présenter à son tour.

Erique Léopold Claudin, Maître de Concert de l'Opéra de Paris. Pour vous servir, ma dame...

[note : désolée pour la longueur ]

L'homme paraissait quelque peu soulagé que son "malaise" s'arrange, mais d'une façon assez discrète, comme s'il ravalait ce sentiment. Nalynda en déduisit donc naturellement qu'il s'inquiétait moins de sa santé que des inconvénients que lui procurerait d'avoir une évanouie sur les bras, ce qui risquait de lui gâcher temporairement sa soirée. Réaction discutable, mais humaine après tout. Elle ne pouvait pas attendre de lui qu'il se préoccupe d'une inconnue, surtout qu'elle s'en fichait complètement, ayant simulé. Mais enfin, tomber sur un être purement altruiste de temps en temps n'aurait pas fait de mal à ce qui restait de sa foi en l'humanité. Elle se faisait des illusions, apparemment.

Elle le laissa la détailler, nullement offusquée de cette inspection. Tout le monde faisait cela, dans la haute société. Tout reposait sur l'apparence, en fin de compte. Pourquoi se parer de beaux vêtements, de tissus précieux, de bijoux hors de prix, si ce n'était pas justement pour qu'on les regarde et admire ainsi par la même occasion leur propriétaire ? Les femmes jugeaient leurs semblables sur leur moyen et leur goût par ce biais, et les hommes se rinçaient l'oeil. Il n'y avait rien d'étonnant à cela.
En tout cas, elle espérait qu'il appréciait ce qu'il voyait. S'il ne la trouvait pas belle et désirable maintenant, alors qu'elle était parée de ses plus beaux atouts, il n'y avait plus aucun espoir. Sa robe avait été choisie pour mettre parfaitement en valeur son corps replet, un peu plus d'ailleurs que la mode ne l'exigeait, réhaussant sa taille resserrée et ses hanches opulentes. Son visage était bien entendu en parti masqué, mais c'était plus judicieux qu'handicapant, puisque cela mettait l'accent sur les deux éléments les plus remarquables de sa physionomie trop lisse, à savoir ses yeux et ses lèvres au dessin agréable. Si cela le laissait de marbre, elle ne pouvait plus rien pour lui. Non pas qu'elle cherchait à lui plaire. Enfin si, mais ce n'était pas spécifique à lui. Même aux femmes, elle espérait faire bonne impression, même si c'était dans un autre domaine, évidemment. Le fait qu'il soit d'un âge assez mûr ne constituait pas une barrière en soi. Beaucoup d'hommes de sa décennie continuait d'apprécier les jolies jeunes femmes, surtout ceux qui étaient déjà prisonniers depuis trop longtemps d'un mariage ennuyeux et sans surprise. Elle agissait donc avec lui comme elle l'aurait fait avec n'importe quel autre homme.

Il était difficile pour elle de déterminer quel était son statut social ; forcément, s'il était ici c'est qu'il ne devait pas être du bas peuple, du moins dans son avis, il n'était vêtu comme tel, non plus. Il devait bien avoir une quelconque fortune ou quelconque prestige, se demanda-t-elle avec espoir. Peut-être pas noble, mais bon, enfin, elle s'en contenterait quand même.

Il se présenta avec force élégance, et elle lui sourit en retour. Maître du Concert ? Mais voilà un statut intéressant ! Ce n'était pas n'importe qui, en fait. Nalynda était satisfaite, pour une première prise, elle était plutôt pas mal. Maintenant qu'elle tenait ce pauvre Claudin, elle n'allait pas le lâcher de sitôt.

-Maître du Concert ? Mais c'est tout à fait extraordinaire ! fit-elle avec admiration.

Son français restait peu naturel, et ses adjectifs étaient parfois un peu décalés pour un français pur souche. Elle lui adressa son sourire le plus charmant, et prit un air de conspiratrice tout en baissant la voix, comme si elle lui confiait un secret inestimable.

-Quelle chance de vous avoir rencontré ! Savez-vous que nous allons probablement être collègues ? Je viens d'être très récemment engagée comme choriste. Nous sommes tous les deux dans le même milieu, pour ainsi dire.

Ce n'était pas tout à fait vrai, car lui s'occupait des instruments donc n'évoluait pas sur la scène comme les chanteurs. Mais Nalynda n'était pas à un amalgame près. Alors qu'elle attendait sa réponse, elle remarqua un beau jeune homme qui venait de faire son entrée, et elle le détailla une seconde, avec intérêt. Mais elle revint immédiatement à Claudin, refusant de le laisser pour l'instant. Le flirt viendrait après.

Le Konzertmeister se sentait véritablement soulagé du fait que le malaise de la personne qu’il avait face à lui se dissipe rapidement, sans laisser la moindre séquelle. Il aurait été navré qu’il lui advienne quoi que ce soit, non seulement en raison du jour que nous étions, jour de bal et de réjouissances dans lequel les inquiétudes avaient à être oubliées au profit de bien des sentiments plus réjouissants, mais aussi parce qu’il aurait été navré qu’une aussi belle jeune personne se trouve mal, spécialement devant lui. Il était totalement incompétent au niveau médical, et la seule chose qu’il aurait pu faire aurait été de sortir la comtesse de Castaignac de sa quiétude et du bal dont elle était reine pour la faire retomber dans ses préoccupations de tous les jours, à savoir la médecine. Il ne pensait pas que la comtesse n’aimait pas son métier, loin de là même car sinon elle serait rentrée dans ses préoccupations ordinaires de mécène et de gérante de ses domaines, des domaines qu’elle avait hérité de sa famille et de son mari. Oh, vraiment, elle était loin de détester son métier, mais aurait-il été heureux de gâcher la soirée de toute l’assistance par un simple malaise. Chose commune entre toutes, répliqueraient avec raison ceux qui soutenaient un peu plus la jeune femme, mais chose tellement désagréable ! Qu’elle soit en pleine forme et à nouveau souriante ne pouvait donc que rasséréner le musicien.

Son regard avait détaillé la jeune personne, et son physique le faisait sourire. Elle était jolie, certes, mais en aucun cas comparable à la belle Antoinette, à sa belle Antoinette qu’il chérissait toujours en dépit du temps qui passait, et de la vieillesse qui les guettait tous deux. Il aimait sa compagnie avant tout, et c’était uniquement cela qui comptait aux yeux de Claudin. Mais la demoiselle Nalynda Standhope ne ressemblait en aucun cas à Antoinette. Elle n’avait pas sa grâce, ni son physique élancé, ni sa droiture. Elle était trop ronde, même aux yeux de la mode, et aurait fait un parfait modèle pour le peintre Rembrandt van Rijn, mais pas pour lui. Elle avait une physionomie plaisante, certes, mais empâtée par l’oisiveté et par le manque d’exercice plus qu’autre chose. Et contrairement à Antoinette, elle ne venait pas d’un milieu modeste, et ne travaillait que parce qu’elle en avait le caprice. Elle donnerait sa démission aussi facilement qu’elle était venue à l’Opéra rejoindre un rang de chanteuse… la chorale ne convenait pas à ce genre de conspiratrices, il ne le savait que trop bien, ayant chaque jour sous les yeux la détestable diva Carlotta et ses exagérations toutes personnelles et toutes exaspérantes. Il avait assez d’une Carlotta à l’Opéra, quand bien même celle-ci était Anglaise et non Italienne. Peut-être serait-elle moins emportée et plus flegmatique que la diva italienne, mais tout de même… Il ne pouvait s’empêcher de douter fortement de la réussite de l’entreprise de la demoiselle.

Ses tentatives de séduction le faisaient invariablement sourire intérieurement. Bien entendu. Il n’allait pas trop vite perdre sa personnalité, et s’efforçait de paraître indifférent à tout ce qu’il voyait. Elle tentait de le séduire ? Pas de chance, son cœur était déjà pris par une autre personne d’une qualité infiniment supérieure par le cœur à défaut de l’être par la bourse et par la qualité sociale. Mais à ses yeux le rang n’était rien. Lui non plus n’était pas d’un haut milieu social ni d’une haute naissance, l’était-il ? Lui, fils d’un maître d’école de province ! Vous parlez d’une prise admirable pour une séductrice de cet ordre, plus attirée par les grosses fortunes et les hommes de rang élevé que par les musiciens de carrière exerçant plusieurs métiers simultanément, et qui plus est encore d’un âge déjà assez mûr ! Sans compter qu’elle ne déclenchait en lui aucune passion, aucun sentiment ni même aucune envie purement charnelle. Elle le laissait ordinaire, aussi froid qu’une limande, et c’était là tout l’effet qu’elle avait sur lui. Même lorsqu’elle se pencha sur lui d’un air conspirateur tout en lui annonçant qu’ils seraient par la suite collègues, même le timbre de sa voix le laissait indifférent. Elle avait pourtant un joli timbre de contralto, bien assorti à son physique, mais…. Mais voilà. C’étaient là tous ses charmes, et visiblement ils n’avaient pas du tout les mêmes goûts puisqu’elle ne parvenait à rien en ce qui le concernait. Il devait lui sembler être un cas plus que désespéré. Et il ne pouvait la laisser continuer sur cette voie étant donné le fait qu’elle ne suscitait chez lui rien d’autre que de l’indifférence. Ils ne seraient pas collègues, ils ne feront que travailler dans le même opéra et donner quelques spectacles ensemble, lui à la tête de son orchestre, et elle au fin fond de sa chorale.

- Je crains que ce ne soit pas le cas, mademoiselle… Il y a une grande différence et une certaine distance entre le musicien en sa fosse et le choriste sur son estrade.

Ce fut à ce moment que l’on entendit les cloches de l’église Saint Eustache toute proche sonner les dix heures du soir. Le moment était venu pour les musiciens de rejoindre l’orchestre, du moins pour ceux qui n’étaient point encore en place. Et par conséquent, le moment était aussi venu pour Claudin de diriger ses quelques cordes du haut de son estrade de premier violon, une estrade qu’il partageait à vrai dire avec tout le reste de son orchestre. Sans le moindre complexe d’ailleurs. N’étaient-ils point égaux devant la Musique ? Il consulta un instant sa montre, puis se retourna vers Nalynda. Ce n’était pas qu’il ne désirait pas rester en sa compagnie, on pouvait même tâcher d’avancer le contraire si on était doté de beaucoup d’imagination (le fait était que sa compagnie lui était totalement indifférente), mais… mais le gong avait sonné, impossible d’y couper !

- Vous me voyez navré, mademoiselle Standhope, mais il est temps pour moi de rejoindre mes violons. Si vous voulez bien m’excuser, je vous tire ma révérence.

Il s’inclina et partit en direction de l’estrade sur laquelle il s’assit. Le violoniste saisit son instrument hors de son écrin, attendit que les musiciens soient tous en place pour donner le début de la première danse (celle qui servait d’ouverture et donc d’introduction) d’un archet autoritaire.

Le bal battait son plein tandis que le Konzertmeister Erique Claudin se rendait à son orchestre et commençait à diriger le premier morceau. Ce n’était qu’une petite danse, très courte, qui servait comme qui dirait à avertir le public que le spectacle allait commencer, ou plus exactement qu’il était temps au roi et à la reine du bal d’ouvrir celui-ci. En l’occurrence, le roi du bal était son cher cousin le vicomte de Chagny, et la reine du bal, hé bien… Il se trouvait que c’était elle en personne, et qu’elle aurait donc à assurer cette réputation de bonne danseuse qui lui allait à ravir selon la plupart de ses cavaliers. Mais passons. La comtesse, en entendant les violons jouer l’ouverture du bal, sut qu’elle devait mettre fin à ses préoccupations mondaines qu’étaient la conversation avec ses amis les Garnier, et qu’elle devait partir à la rencontre de son cher cousin. Mais elle n’eut pourtant pas trop de souci à se faire puisque le cousin en personne s’approcha d’elle et lui offrit spontanément sa main histoire qu’elle lui accorde la première danse : la leur. Ils avaient été choisis roi et reine du bal en raison des donations qu’ils faisaient à l’Opéra, l’un comme l’autre étant les mécènes principaux de la fondation artistique et donc permettant à celle-ci de donner d’excellents spectacles. En sus de cela, la comtesse aurait par la suite à prononcer un petit discours de conclusion à ce bal en avertissant le cher public du fait que plusieurs des interprètes de l’Opéra seraient mises en valeur par diverses représentations d’opéras de divers auteurs de divers pays, à savoir Il Muto de Métru, Faust de Charles Gounod, Fidelio du grand Beethoven, et Don Juan du non moins grand Mozart. Deux grands compositeurs, un moyen et un obscur, de quoi attirer toutes sortes de public : elle devait reconnaître que ces messieurs Firmin et Richard avaient été nantis d’une grande sagesse au moment où ils prirent cette décision, pour une fois que c’était le cas ! Les amateurs de grandes œuvres données et redonnées dans pour ainsi dire chaque saison dans un opéra Français tels que Don Juan de Mozart pourraient y affluer en masse. Les gens à la recherche d’œuvres un peu moins représentées auraient droit à Faust et à Fidelio, et enfin les grands mélomanes à la recherche d’œuvres inconnues ou presque pourraient encore aller écouter Il Muto. En un mot comme en cent, la comtesse était fière d’eux, pour une fois qu’elle pouvait l’être. Et cette joie, elle ignorait qu’elle lui serait gâchée par quelques sinistres événements à venir : elle n’avait jamais cru aux légendes, surtout pas à celles qui impliquent un fantôme mélomane qui fait répéter les petites mortelles. Mais ceci était un autre point !

Cessant de penser à ces préoccupations, la comtesse prit la main que le vicomte lui offrait et se rendit en sa compagnie au centre de la salle de danse, centre duquel les invités s’étaient prudemment éloignés par prudence ou plus exactement par respect pour la coutume. La comtesse rayonnait de mille et mille feux dans sa robe d’apparat, brillante de bijoux et de fanfreluches alors qu’elle dansait au bras de son vicomte de cousin une langoureuse valse de Strauss, à la fois pompeuse de solennité et légère par sa vivacité, la Valse de l’Empereur (bien que ni la comtesse ni le vicomte ne soient empereurs de quoi que ce soit) telle que l’on la dénommait couramment. La jeune comtesse souriait, et se sentait à la fois intimidée et fière d’être ce que tous ces gens endimanchés regardaient. Elle croyait lire de l’admiration et de la jalousie dans tous les yeux, les femmes étant soit jalouses de sa position, soit de sa manière de danser ; et les hommes étaient soit admiratifs devant cette manière de se mouvoir, soit rêvaient d’être à la place de Raoul et ainsi d’avoir l’honneur de lui donner le bras et de la faire danser. Elisabeth était heureuse mais ivre de musique, elle ne se sentait plus de joie tant elle en était au bonheur de se mouvoir à son gré et de laisser pendant un instant tomber tous les soucis du mécénat tandis que le vicomte, son cousin, la faisait danser. Mais toute bonne chose a toujours une fin, n’est-ce pas ? Et il était si dommage que tous les beaux événements joyeux aient une fin si rapide… La valse durait aux alentours de dix minutes, qui avaient passé comme une seule aux yeux de la comtesse et de son cavalier. Elle lui fit une dernière révérence, il fit de même, et après cela ils se séparèrent sans réels états d’âme étant donné que tous deux allaient recommencer à danser par la suite même i en compagnie d’autres cavaliers… Les danses s’enchainaient trop vite aux yeux de la comtesse, qui dansa avec plusieurs autres nobles, plusieurs autres bourgeois et quelques musiciens. Ceux dans les yeux desquels elle avait vu briller la jalousie et l’envie avaient maintenant de quoi assouvir leurs ambitions en dansant avec elle, jusqu’à ce qu’elle décide de se retirer hors de la piste de danse afin de siroter un peu de champagne frappé tout en discutant avec certains de ses amis et amies. Elle voulait avoir leurs impressions sur ce bal, sur cette réussite que jusqu’à présent aucun événement tragique n’était venu gâcher, sur ces événements qui illustraient si superbement la réussite de cette entreprise hasardeuse qu’était l’Opéra en nos temps émergeant de troubles qui avaient entraîné une énième révolution sociale. Elisabeth s’en sentit subitement très lasse, de ces éternels changements de manière de penser du monde, et elle ne désirait plus qu’une chose : cesser de penser et de converser de cette manière ennuyeuse des problèmes de la société. Elisabeth désirait un peu de changement dans tout ce protocole, mais… trouverait-elle seulement quelqu’un à qui parler à ce sujet là ?

Hé bien, il se trouvait que le Seigneur eut dû entendre sa prière puisqu’il lui envoyait un galant danseur en la personne de ce jeune homme au masque argenté. Elisabeth esquissa un sourire en le voyant la saluer, et se décida à lui demander une danse d’une manière à la fois délicate et amusante, quoique le fait que l’on dise la faute sienne alors qu’elle n’avait fait que paraître lui semblait peut-être exagéré… Mais soit ! La comtesse prit alors la main que lui offrait ce jeune homme alors qu’elle se saisissait de sa robe de l’autre main et s’apprêtait à le suivre sur la piste de danse pour la prochaine valse à venir. Elle ne put toutefois pas se retenir de lui répondre à l’apostrophe qu’il lui avait lancée concernant le fait qu’elle soit fautive de l’avoir ébloui de sa beauté (ou du brillant des pierreries sur sa robe, elle ne le savait pas très bien, à dire vrai). Elle ne voulait pas du tout se laver de ce qui pouvait passer pour un outrage, loin de là même ! Mais elle trouvait bien pour une jeune femme d’avoir du répondant et de pouvoir par la même occasion donner réponse aux phrases qui lui étaient lancée avec un esprit digne des Mortemart.

- Ma foi, Monsieur, il sera en votre compagnie délicieux que de vous offrir réparation, et c’est de bon cœur que je cède à votre requête.

Toujours le sourire aux lèvres, la comtesse de Castaignac suivit le jeune monsieur inconnu jusqu’à la piste de danse où ils prirent place une fois le dernier quadrille achevé. La danse suivante étant une polka mazur, la comtesse se sentit parfaitement à l’aise dans la musique qui commençait. Une introduction grave et lente donna l’occasion à la danseuse et à son cavalier de se faire la révérence, une révérence commune à celle de l’époque et pour Elisabeth une révérence répétée à peu près chaque jour de son existence… laquelle était d’ailleurs plutôt courte, au vu de ses maigres vingt-quatre ans. Mais vingt (elle aurait été bien en peine de faire une révérence convenable avant un certain âge n’est-ce pas ?) fois les trois cent soixante cinq jours d’un an, ajoutés à cela cinq jours supplémentaires pour les années bissextiles… cela commençait à faire beaucoup, n’est-ce pas ? Quoi qu’il en soit, la comtesse, tout sourire aux lèvres au bras de cet inconnu qui lui rappelait vaguement quelqu’un dont elle ignorait pour ainsi dire jusqu’à l’identité (peut-être ne lui était-il connu que de nom ?), mais qu’elle avait déjà la sensation d’avoir aperçu par le passé dans quelque réception mondaine ou dans quelque spectacle, elle ne savait plus bien, se laissa allègrement porter par la musique alors que son cavalier conduisait la danse. Agréable danse d’ailleurs, qui dura comme toutes les autres peu longtemps, mais dont le sentiment fut agréable à Elisabeth. Un agréable divertissement aux conversations sociales et philosophiques qu’elle avait eu à connaître pour son grand malheur par le passé dans cette même soirée, n’est-ce pas ? Et une fois la danse achevée, elle attendit un signe ou une réponse de son cavalier… Une appréciation peut-être ou même une seconde invitation. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas à elle de faire les conclusions.